José Anastácio da Cunha (1744-1787) fue un matemático portugués de formación autodidacta, lo que le permitió ser completamente innovador en sus trabajos científicos. Muy implicado en los acontecimientos políticos de su tiempo, era un firme partidario de las reformas ilustradas impulsadas por el marqués de Pombal, valido del rey José I.
Nombrado en 1773 profesor de geometría en la más antigua y prestigiosa universidad portuguesa, la Universidade de Coimbra, sólo pudo ejercer ese cargo durante pocos años pues fue enjuiciado y encarcelado por la Inquisición en 1778, acusado de ser un seguidor de Voltaire. En 1781 fue liberado y, con su salud muy mermada, ejerció de nuevo como profesor de matemáticas y retomó sus investigaciones, aunque falleció pocos años después.
La gran aportación de José Anastácio da Cunha a la historia de las matemáticas fue el monumental tratado de matemáticas Principios mathematicos, que comenzó a publicarse por partes desde 1782 y que tuvo su primera edición completa en 1790. Los Principios mathematicos contienen una exposición de los fundamentos de las matemáticas, con elementos de geometría, álgebra y cálculo. Ésta última parte ha resultado especialmente remarcable y rigurosa a algunos grandes matemáticos, comentaristas posteriores de la obra de José Anastácio da Cunha, como Carl Friedrich Gauss, Adolf Andrei Pavlovich Yushkevich y Dirk Jan Struik.
La biografía Da Cunha. Matemático, poeta y hereje (2008) ha sido escrita por Xenaro García Suárez y puede localizarse en biblioteca.etsit, en la signatura 510 GAR CUN.
